燕窩是指由燕子分泌出來的唾液，再混合其他物質(如羽毛等)所築成的巢穴。中國人食燕窩可追溯至唐朝，據悉唐代女皇帝武則天經常食用燕窩，而正列宮延御膳則由明代開始，當時東南亞附近之小國進貢天朝皇帝珍品，其中不乏極品頂級燕窩，順理成章燕窩被譽為「貢燕」或「官燕」。

 

一般我們所見的燕子多居北半球，屬Hirundinidae類，常見於中國、印度、歐洲及北美洲，是最廣為人們所熟悉的一種燕子。其窩皆以樹枝、細草、泥土所造，故此類燕窩皆無食用及營養價值﹐也並非「本草綱目」所記載的燕窩。

 

古時所載之燕窩為金絲燕(Collocalia，俗稱Swiftlet or Walet in Indonesia)，屬雨燕科。金絲燕比我們常見的燕子體型較小些，背部羽毛成灰褐色，帶有金色光澤，翅膀尖而長，四個腳趾都朝前生長。此燕的喉部有很發達的黏液腺，所分泌的唾液可在空氣中凝成固體，是牠們築巢的主要材料。